從分類學角度來說，竹子與水稻、小麥、玉米、高粱等重要的草本糧食作物都是“親戚”，同屬禾本科。

竹子是禾本科竹亞科植物，一般為多年生，莖稱為稈，多為木質，罕有草質，具有木質化稈的竹子稱為木本竹，具有草質稈的竹子稱為草本竹。從分類學角度來說，竹子與水稻、小麥、玉米、高粱等重要的草本糧食作物都是“親戚”，同屬禾本科。

“樹”其實是木本植物，與“草”（草本植物）相對。木本植物的莖內有形成層，能產生次生結構，使樹干長得又粗又高，強大的次生木質部構成樹干橫切面上的年輪。而草本植物的莖為“草質”，莖中缺乏形成層，一般只有初生結構，增粗有限，不形成年輪。此外，草本植物莖的表皮常呈綠色，含有葉綠素，能夠進行光合作用，而木本植物樹干（莖）外表覆蓋著粗糙的樹皮，光合作用能力消失。

竹稈（莖）質地堅硬，被稱作木質莖，只有初生結構，竹材堪與木材媲美的木質特性，來自于初生結構中發達的機械組織和細胞壁木質化的基本組織；木材的木質特性，則來自于年輪式樣分布的次生木質部。竹稈外形與其他禾本科草本植物的莖相似，具有明顯的節和節間，節數和粗細在出筍時就已基本固定；節附近分布有居間分生組織，節間伸長時，各節分生組織同時活動，竹子迅速拔高；缺少形成層，不能長粗，只能保持“嬰兒時期的身材”，恰如俗話所說“筍有多大，竹有多粗”。竹壁自外向內，分為竹青、竹肉、竹黃三個部分，竹青含葉綠素呈綠色，可以進行光合作用。由此可見，竹子確實與樹不是“一家人”，竹子還是屬于草，我們可以把木本竹叫做“木質化草本”或“大草”。

竹子種類繁多，全世界有1700種左右，在亞洲—太平洋地區、中南美洲地區形成世界兩大竹子分布中心。我國有500多種木本竹，是亞洲—太平洋地區竹子種類最豐富的國家。竹子有的低矮似草，有的高如大樹。目前發現的世界上最小的草本竹，只有1—2厘米高，分布于法屬圭亞那；生長在我國云南的巨龍竹，能長到45米高、30厘米粗。

作為木質化的草本植物，竹子有一些非常別樣的生物學特性。比如，生長非常迅速，竹子是世界上長得最快的植物之一。我國經濟價值最大的毛竹，最大日生長量可達1米多。

再如，竹子的開花周期長，很多竹子一生只開一次花，花開過后生命就會很快走向終點。這一點也和樹的區別很大，木本植物在生命周期內，多次開花，花后繼續生長。

此外，“木質化的草本”——竹材，在我們的日常生產生活中有成千上萬種用途。鮮竹筍、竹筍干可以烹飪菜肴，竹稈可以劈篾，用來編織竹席、竹工藝品等，還可以用來制作家具、竹炭、紙張和建筑材料等。竹子的藥用價值也很高，其葉和竹瀝可以用來鎮咳祛痰、清熱降火。

（作者：陳文俐 張玉霄 分別為中國科學院植物研究所副研究員、西南林業大學副研究員，本報記者吳月輝采訪整理）